当地时间10月14日，美国科洛萨尔生物科学公司宣布，其“复活”渡渡鸟的计划取得新进展，已找到可能决定这种鸟独特外貌的遗传变化。不过，距离真正孵化出渡渡鸟，仍有多道难关，公司尚未公布时间表。

渡渡鸟原生于印度洋岛国毛里求斯，是一种不会飞的鸟类，长有硕大的钩状喙，身高约1米，体重最高可达约23公斤。它们在地面筑巢，由于此前从未接触过人类，对16世纪抵达岛上的人毫无惧意。



▲渡渡鸟

此后，人类捕猎以及随人类进入岛屿的老鼠等入侵动物，使渡渡鸟逐渐消失。最后一次有人目击活体渡渡鸟是在1662年。

总部位于达拉斯的科洛萨尔公司希望，让这种鸟重新出现在毛里求斯。公司的方案是，对渡渡鸟现存亲缘关系最近的物种尼柯巴鸠进行基因编辑，将渡渡鸟的特征引入其细胞。尼柯巴鸠原生于东南亚部分岛屿，羽毛闪耀着绿色和铜色光泽，与渡渡鸟不同，它能够飞行。

要实现这一目标，科学家首先需要弄清楚究竟哪些遗传变化造就了渡渡鸟独特的喙和面部结构。公司为此开发了名为GenoMorph的人工智能平台。它通过研究70多种现存鸟类的头骨和喙如何发育，寻找控制这些形态的遗传因素，再帮助科学家筛选渡渡鸟的基因编辑目标。

该公司表示，渡渡鸟基因组的分析已进入最后阶段，目前补全程度达到95%。

公司首席科学官贝丝·夏皮罗表示，该平台已筛选出约2300个与喙的大小和形状有关的候选靶点，目前正在实验室验证。公司还称，另一项新进展有望缩短验证基因编辑能否产生预期特征所需的时间。

不过，找到候选靶点只是其中一步。公司首席执行官兼联合创始人本·拉姆表示，接下来还需确认哪些遗传变化真正起关键作用，在鸟类身上完成多项基因编辑，并让这些变化遗传给下一代。

作为研究准备，公司在美国得克萨斯州饲养的尼柯巴鸠种群已通过繁殖扩大至36只，用于研究这种鸟的发育、繁殖和遗传特征。

渡渡鸟并非这家公司唯一希望“复活”的物种。去年，公司曾宣布，通过编辑灰狼基因、加入恐狼特征，以基因工程方式培育出恐狼。其计划名单上还包括猛犸象、袋狼、蓝羚和恐鸟。

拉姆表示，渡渡鸟是人类活动导致物种灭绝的标志性物种，让它重新出现，将表明灭绝未必是永久的。