玉米是我国第一大粮食作物，年产量约3亿吨，被誉为“饲料之王”。在畜禽饲料配方结构中，蛋白饲料占比一般为30%，然而我国玉米蛋白含量普遍偏低，仅8%左右，不得不严重依赖进口豆粕作为蛋白来源。

如果玉米蛋白含量提高1%，相当于减少约800万吨进口大豆的蛋白含量。

中国科学院分子植物科学卓越创新中心巫永睿、王海海团队，联合上海师范大学王文琴团队和四川农业大学黄永财团队，近来成功挖掘和聚合了野生玉米的两个高蛋白基因，将自交系籽粒蛋白含量从10%提升至15%，并将我国推广面积最大的玉米杂交种郑单958的籽粒蛋白含量从8.5%提升至12-13%，全株蛋白含量从7%提升至9%以上，且产量保持稳定。该成果于北京时间2026年6月3日在线发表于国际权威学术期刊《自然》上。

研究团队在三亚创制高蛋白玉米遗传群体。从左至右依次是：崔亚辉、王文琴、巫永睿、王海海、黄永财、朱一栋

【寻找丢失的“密码”基因】

玉米的祖先起源于墨西哥南部的巴尔萨斯河流域，它像杂草一样生长，种子外面包裹着坚硬的壳，无法直接食用。

现代玉米和野生玉米。黄海华 摄

研究发现，野生玉米蛋白含量是现代玉米的3倍，在不施肥的情况下籽粒蛋白含量高达30%，这意味着野生玉米含有控制高蛋白的优良基因。这些基因是什么，在漫长的9000多年驯化中到底发生了什么改变，能否被挖掘用于提高现代玉米的蛋白含量？

从2012年求职答辩那天起，巫永睿就下决心要找到丢失的玉米高蛋白“密码”基因。

【展现出前所未有的协同增效】

经过十年攻关，研究团队2022年率先破解了高度复杂的野生玉米基因组。他们创制了超过10代的遗传材料，提取了超过4万个样本的DNA进行基因型鉴定，对超过2万个样本的蛋白含量进行表型分析，最终从野生玉米中克隆到首个控制玉米高蛋白含量的主效基因，实现了我国玉米主栽品种蛋白含量的初步提升。

为更大幅度提高玉米蛋白含量，他们继续“赶路”，近来又挖掘到第二个高蛋白基因。在玉米驯化过程中由于缺乏针对蛋白含量的定向选择，该基因被不经意间“丢弃”，导致其在现代玉米中的存在频率仅为2.1%，非常稀有。多年多点的田间试验表明，在不影响产量的前提下，该基因可将自交系的籽粒蛋白含量从10%提升至13%以上。

进一步研究发现，将这两个高蛋白基因聚合后，展现出前所未有的协同增效作用——自交系籽粒蛋白含量从10%提升至15%，远超单个基因的作用。将这两个基因导入杂交种郑单958后，籽粒蛋白含量从8.5%提升至12-13%，且不影响产量。

巫永睿（前）、黄永财（中排左）、王海海（中排右）在田间奔忙。

【5年内克隆所有高蛋白基因】

第二个玉米高蛋白基因的挖掘不仅补齐了高蛋白玉米育种的“关键拼图”，更为现代玉米的品质“回溯”与精准改良提供了可能。该研究不仅在理论上揭示了高蛋白玉米形成的分子机制，更在应用层面提出“培育全株高蛋白玉米”的豆粕替代创新路径。

算一笔账，我国玉米年产量约3亿吨，如果全国饲用玉米蛋白含量能从目前的8%提高到12%以上，相当于减少3000多万吨进口大豆，约占进口大豆总量的三分之一。

该成果具有重要的社会经济价值。在养殖端，高蛋白玉米在育猪饲料中具有替代50%-100%豆粕的潜力，并可显著降低蛋鸡、肉鸡饲料中豆粕的添加比例，大幅降低饲料成本；在种植端，每吨高蛋白玉米的收购价比普通玉米高200元，可显著促进农民增收。

目前，团队已精准改良80余个国内玉米主栽品种，亲本蛋白含量有望提升至14%以上。

“我们的目标是，5年内克隆野生玉米所有高蛋白主效基因，使郑单958亲本自交系籽粒蛋白含量达到20%以上，杂交种达到15%以上，且产量不低于对照。”巫永睿说。