美国消防体系高度仰赖志愿消防员，却面临人力持续流失的问题。根据2023年资料，在美国联邦紧急事故管理总署（FEMA）登记的消防单位中，超过七成完全由志工组成，纽约州义消人数更在过去20年间减少约三分之一。《华尔街日报》刊登一位第一线义消的投书，称AI虽然无法取代消防员灭火，却可能透过自主无人机、火场侦察及事前应变规划，减轻人力不足带来的压力。

作者柯尔（Myke Cole）担任纽约州义消，曾任职情报及执法机构，也是出版过大量著作的知名作家。今年7月某天凌晨4时接获火警通知后，立即与另外4名义消抵达现场，当时火焰已从屋顶窜出，高达约6米。柯尔指出，消防员抵达火场后，一项重要工作是绕行建筑物360度，确认火势及现场状况。由于报案民众往往处于惊慌状态，提供的资讯可能不完整，例如只注意到房屋正面起火，却不知道另一侧有人受困、正从窗户求救。

然而，当现场只有少数消防员时，指挥官必须在灭火、搜救及火场侦察之间分配人力。柯尔回忆，当时面对猛烈火势，他再次希望现场能有一架具备AI功能的无人机协助。

美国消防体系对义消的依赖程度相当高。根据2023年资料，在FEMA登记的消防单位中，超过70％属于完全由志工组成的消防队。纽约州消防员协会（FASNY）估计，当地义消人数在过去20年间减少约三分之一，而纽约市以外地区，约80％至85％以上的消防单位仰赖志工。柯尔指出，许多义消与他一样已超过50岁，却仍必须负担高强度的体力工作。

柯尔认为，AI及机器人技术虽然被视为取代人类工作的威胁，对人手不足的消防体系而言，却可能协助有限人力完成更多工作。他提出构想：当911接线员收到火警通报后，便由调度人员或AI系统派遣无人机先行抵达现场，绕行建筑物进行360度侦察，将不同角度的影像传回消防队。

如此一来，消防员在穿戴装备、赶赴火场的过程中，就能提前掌握建筑物外观及火势，抵达后也不必立即抽调有限人手进行初步侦察。这项构想与现代战场上的部分技术相似。俄乌战争使用的部分无人机已具备自主感知环境、导航、地图绘制及热影像侦测等能力。

事实上，即使尚未结合AI，无人机也已在消防领域发挥作用。美国科罗拉多泉消防局2023年开始使用无人机进行空中监测，美国林务局则利用无人机在难以抵达的地区执行计划性燃烧作业。

除了火场侦察，AI也可能改善消防单位的事前应变规划。柯尔解释，消防员通常需要亲自走访辖区内的住宅及商业建筑，访问住户、了解建筑使用情况，并绘制相关资讯，以建立火灾发生前的应变计划。这些资料可以在消防车赶往现场时，透过平板电脑提供给消防员参考。

然而，制作这类计划相当耗时，许多消防单位因此难以全面执行，往往只能优先处理辖区内规模较大的住宅及商业设施。他认为，若能整合公开的土地及建筑图资、Google街景，以及住户或企业自愿提供的照片，AI便可能协助建立更完整的建筑物数据库，甚至让相邻消防单位共享事前应变资讯。不过，柯尔也提醒，具备自主侦察能力的民用无人机必须设有适当保障措施，避免相关监控技术遭到执法机关滥用，衍生隐私及公民自由问题。