失智症目前依然无药可医，医界学界不断研究以找出有助护脑的生活建议，例如营养饮食、规律运动、充足睡眠。美国学界最近发表一项长达22年的研究成果给了令人意外的答案，一种许多人都有的生活习惯能延缓认知能力衰退，通常不必花钱还能造福他人，利人利己，每周只投入2到4小时也有效。

英国独立网媒《智慧生活》（Intelligent Living）16日报导，德州大学奥斯汀分校研究美国1万7972名老人，这群研究对象来自全美“健康与退休研究”（Health and Retirement Study，HRS）计划，研究人员从1998年追踪至2020年，从他们助人习惯的变化去分析认知能力表现，例如开始、持续或停止的时间。研究成果今年9月下旬发表于国际期刊《阿兹海默症与失智症》（Alzheimer's & Dementia）。

高风险族群差异尤其明显

研究考量人口统计、社会经济状况、健康特征等因素，这些均能解释乐于助人与否的差异。研究结果显示，比起不助人者，参与志工服务、对亲友邻居伸出援手的人，认知能力衰退速度明显较慢。即使剔除上述变动因素，如此关联仍在，失智高风险族群尤其明显。

高风险族群是指带有“APOE ε4”基因变异者。这个基因变异是目前已知导致晚发型阿兹海默症（late-onset Alzheimer's disease）最强遗传风险因子，好发于65岁以上长者。平时行善与否导致的认知表现在这个族群的差异度惊人，乐于助人者在认知筛检工具达到“显著认知障碍”的时间点，比从不助人者晚了将近2年。

停止助人会如何？

即使小小行善也有益，例如每星期投入不到4小时的人，认知衰退也有减缓迹象。正式志工服务与各族裔群体认知衰退减缓均有关连；非正式的助人之举在西班牙裔长者表现的关联程度最强，研究人员认为这可能反映出这个文化群体认为帮助亲友邻人很重要。持续助人的行为一旦停止，认知衰退速度往往再次加快。

这项研究无法直接证明“助人”就是保护认知力的原因，但与现今“如何为老化大脑保持韧性”日益清晰的科学研究前景吻合。曾有研究显示，助人行为与涉及压力、慢性发炎的过程有关，压力与慢性发炎正是导致认知衰退与阿兹海默症的因子。

养成助人习惯怎么开始？

研究人员表示，助人之所以对大脑有好处，可能源自几个彼此相辅相成的原因：一、目标感：让日常生活更有条理、更有意义。二、社会连结：助人涉及接触他人，这是一大关键，晚年孤独与忧郁、焦虑、认知衰退均有高风险关联。三、锻炼脑力：协调行程、记忆人名、解决小问题、适应新情境，都能让大脑保持活跃。四、减压：关注他人可减轻沉溺自身负面想法的程度，借此缓解生理的压力反应，时间久了有益大脑健康。

如何养成助人习惯？生活方式无须改变，即使每个星期投入时间不长也有效，不妨视为一项固定约会，时间短、有规律且真正有益他人。例如：每星期担任在地食物银行或社区厨房义工，加入社区花园或公园清洁维修，为在地行动不便者送餐，辅导求职者或学生，在图书馆陪孩子阅读，助孤老者买食品杂货、跑腿或乘车，在动物收容所、博物馆或社区担任义工。助人堪称少数不花钱又有社交意义的失智防治之道，而且这种行为本身就能带来快乐。