西兰花属于十字花科芸薹属，卷心菜、甘蓝、花椰菜、羽衣甘蓝、抱子甘蓝等，都是它的亲戚。西兰花本身，不是只有一种长相。有一种大家非常熟悉，就是超市里那种圆滚滚的绿色大花球；另一种则喜欢“分叉”，从主茎上不断长出一根根细嫩的紫色花薹，这就是著名的 Purple Sprouting Broccoli——紫芽西兰花。普通西兰花花蕾集中，长成一个大脑袋；紫芽西兰花却像一个不愿意“扎堆”的家伙，一根一根往外冒，形成许多细长、柔嫩的紫色花薹。
紫色西兰花显现出诱人的紫色，是因为富含天然的抗氧化成分——花青（Anthocyanin）。紫植物自产花青素，原本应该绿油油的花蕾，换上了一件紫色外套。紫芽西兰花是芸薹属植物长期育种与品种选择形成的自然色彩，不是“染”出来的。
紫色西兰花很新潮，但历史很悠久。西兰花家族与地中海关系密切，芸薹属许多栽培类型的演化和多样化，与地中海地区特别是意大利有密切关系。当年轻人拿着手机拍紫色西兰花，感叹“新品种”时，欧洲园丁会觉得：年轻人，见识少。这东西，几百年前就在菜园里折腾了。只是过去没有短视频，没有网红餐厅，没有“超级食物”的词汇，所以没有登上大众之堂。
20世纪80年代以前，紫芽西兰花在英国和意大利之外，不太为人所知。英国育种者 Alan Gray 和 P. Crisp 等人选育更加耐寒、口感更好的类型，并推动其商业化。1985年前后，一些改良品种开始进入更广泛的市场，这个有点“地方特色”的老蔬菜，开始获得关注。
普通绿色西兰花，端上桌以后属于“健康型选手”，紫色西兰花就不同了，立刻有一种“高级一点”的感觉，尤其是那些紫色花薹，细长、嫩绿的茎配上紫色花蕾，经过简单烹调之后，仍然保持相当漂亮的层次感。它特别适合做那些“不想把菜做得太复杂”的料理，快速焯一下，拌橄榄油、盐和黑胡椒；或者煎一下，让花薹边缘略微焦香；也可以和蒜片、培根、蘑菇一起炒。
花青素是一类具有抗氧化活性的植物化合物，紫色芸薹类蔬菜因此受到营养和食品研究领域关注，因此，带花青素的紫色西兰花常常被夸大其词为“抗癌神菜”；不过，紫色西兰花有点小脾气，怕“折腾”。花青素对热处理以及酸碱环境敏感，紫色蔬菜长时间烹煮，颜色会发生变化，它适合快速焯、快炒、煎烤，有些厨师会利用一点醋来保持紫红色调。
绿西兰花是成熟的大宗蔬菜，种植、运输、储存和销售体系都非常完善，紫色西兰花则没有这么幸运，尤其是紫芽类型，需要较长的生长周期，而且不少传统类型属于越冬型作物，需要经历较凉的季节，随后在冬末或早春集中长出嫩薹。这就决定了它不像普通西兰花那样，可以全年大规模供应。
过去人们买菜考虑的是便宜、耐放、能填饱肚子。今天则不同了，越来越多人愿意为颜色、品种、口感和新鲜感付钱，紫色胡萝卜、黄色番茄、彩色玉米、紫甘蓝、紫土豆……这些过去的“非典型蔬菜”，正慢慢进入现代餐桌，走到了普罗大众的餐桌上。