星舰火箭的第14次试射，这一次将挑战进入绕地球轨道，并释放卫星。(图/SpaceX)
由SpaceX开发，有史以来最巨大的太空火箭“星舰”（Starship）系统，即将迎来迄今最重要的一次试飞。第14次的试验飞行，将首次把目标推向地球轨道，并尝试部署26颗可运作的“星链”（Starlink）卫星。若任务顺利，将代表星舰从单纯的飞行测试，正式跨入轨道级任务的新阶段。
SpaceX Starship Flight 14 - Launch & Booster Splashdown - LAUNCH
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不过，SpaceX仍採取相当保守的方式。星舰升空后，任务控制人员会先确认各项系统是否正常，包括主要系统以及备援系统，只有在确认飞行器具备足够可靠性后，才会执行入轨点火。这种“先完成亚轨道飞行、再决定是否入轨”的设计，也让任务在前半段仍保留中止空间。
任务目标：进入绕地球轨道
按照任务规画，超重型助推器（Super Heavy）在起飞后约2分20秒关闭主引擎，随后与上层星舰分离。星舰本体则启动自己的6具发动机继续飞行。
在此前的测试中，这类亚轨道飞行已经成为星舰的主要模式。即使飞行器发生故障，预定飞行路径也能让失控的火箭最终落入海洋，降低对人口与其他设施的威胁。
第14次飞行则不一样。星舰预计在飞行约25分钟后，再次启动发动机，将星舰的高度与速度，都提升至地球轨道级，即“第一宇宙速度，至少7.9公里/每秒”。
约34分钟后，星舰将开始释放舱内的26颗星链卫星，整个部署程序预计持续约30分钟。
这是星舰首次尝试在轨道任务中部署实际卫星，因此任务风险也明显高于此前的亚轨道试飞。
星舰在进入轨道后，可以在不必点火的情况下，持续环绕地球。之后再进行脱离轨道测试，它会重新点火、减速，以进入大气层。整个任务从发射到最后再入大气层，预计持续接近10小时。
值得注意的是，第14次飞行并不会尝试回收任何一个主要系统。也就是说，这次任务的核心目标不是展示完整的“发射—入轨—回收”，而是首先证明星舰具备执行真正轨道任务的能力。
超重型助推器再战“发动机结冰”
此次飞行另一项重要考验，是超重型助推器发动机的重新点火。SpaceX此前已经成功让超重型助推器多次返回发射塔附近并完成受控降落，但最新版本的助推器仍存在技术问题。
在7月的前一次试飞中，超重型原本预定重新启动13具发动机，以便在墨西哥湾上空完成受控下降。然而最后只有8具发动机成功点火。
SpaceX事后发现，助推器中央的3具发动机出现结冰迹象。星舰使用的液态甲烷与液态氧等推进剂都必须维持在极低温状态，低温推进剂虽然有利于提高火箭性能，却也带来管路、阀门与发动机系统结冰等工程挑战。
为了解决问题，SpaceX表示已经修改助推器硬件，改善发动机的过滤系统，同时修改软体，提高发动机重新点火的可靠性。
因此，第14次飞行除了要证明星舰能够进入轨道，也等于是对这些改进措施的一次实际验证。
星舰能否成功进入轨道，也与NASA的阿提米丝（Artemis）计划密切相关。
星舰与NASA重返月球计划
NASA目前规画利用商业月球着陆器，把太空人重新送上月球。其中SpaceX负责的正是以星舰为基础开发的月球着陆器；另一家竞争者则是蓝色起源(Blue Origin)的“蓝月”（Blue Moon）系统。
NASA希望在未来重新实现载人登月，而星舰是其中一项关键技术。
但从今天的试飞到真正登月，中间还存在一项更加艰难的工程问题：太空加油技术。
星舰如果要从近地轨道前往月球，单次从地面发射所携带的推进剂并不足以完成整个任务。因此，SpaceX设计的方案是先让星舰进入近地轨道，再利用多艘星舰在轨道上进行推进剂转移，替前往月球的星舰补充燃料。这项技术至今没有任何国家真正完成过大规模实际操作，也是未来SpaceX的目标 。
文章来源：Unprecedented test flight of SpaceX’s Starship will aim for orbit
